Elles sont magiques les dernières 48 heures d’Armel Tripon sur le Vendée Globe ! Le skipper de L’Occitane en Provence navigue dans les Quarantièmes rugissants, à grande vitesse et avec une concentration extrême. Il n’a pas fermé l’œil de la nuit, enchaîné des surfs à plus de 27 nœuds, et est le plus rapide de la flotte avec 484 milles couverts en 24 heures ! Sa stratégie météo a marché et son pari est gagné : rester devant le front le plus longtemps possible ; Cela lui donne un net avantage sur ses proches adversaires et va lui permettre de reprendre des milles aux bateaux devant lui. Nous avons joint Armel ce matin et il est très heureux !   

Le sauvetage de Kevin Escoffier par Jean Le Cam nous rappelle une fois de plus que le Vendée Globe est une aventure extrême ; celle qu’Armel Tripon vit intensément depuis son entrée dans les Quarantièmes rugissants ! Le skipper de L’Occitane en Provence récolte en ce moment les fruits de cette option et de son   engagement en étant le plus rapide de la flotte avec 484 milles couverts en 24 heures, soit près de 900 kilomètres ; de plus, L’Occitane en Provence pointe désormais à la 19e place !

« Pari gagné. J’ai réussi à rester devant le front ! »

La stratégie d’Armel Tripon qui consistait à aller chercher les vents portants très à l’ouest le long du Brésil puis très au sud est en train de porter ses fruits. Voici ce qu’il nous a dit ce mercredi matin 2 décembre, et ce sont des mots forts :

« Pari réussi ! J’ai réussi à rester devant le front ! J’étais calé sur la pression, sur le 1013 hp (naviguer à la pression atmosphérique en surveillant le baromètre) toute la nuit. Je n’ai pas dormi, physiquement je suis dans un drôle d’état… Mais c’est super ! C’est la première fois que je suis devant un front comme ça à l’attaque et que je parviens à y rester ! C’est une grande première* ! Et c’est une première aussi pour moi de naviguer dans les Quarantièmes ! ».
(* ndr : les vitesses des monocoques classiques ne le permettent pas toujours car les systèmes météo se déplacent souvent trop vite pour ce genre d’exercice d’habitude réservé aux grands multicoques).

« J’ai attaqué toute la nuit. Des surfs à 27, 28 nœuds… démoniaque ! »

Armel poursuit : « C’est super de partager ça avec vous. J’ai attaqué toute la nuit. Le bateau partait dans des surfs à 27, voire 28 nœuds… c’était démoniaque ! La mer était calme, c’était le moment pour pousser le bateau, et il a parfaitement répondu. Je ferai un check plus tard, mais pour l’instant je n’ai rien cassé dans cette cavalcade. Dans ces conditions, c’était le baptême du bateau et aussi le baptême du Tripon pour cette entrée en fanfare dans le Grand Sud (il éclate de rire). C’est génial ! »

« Je vais être comme un gamin quand je vais voir mon premier albatros »

C’est génial et c’est payant, car non seulement le groupe de quatre bateaux qu’il cherchait à doubler depuis la corne du Brésil est maintenant dans le sillage, mais Armel s’est aussi beaucoup rapproché (d’une centaine de milles en 48 heures) des prochains concurrents devant lui à rattraper, [Stéphane Le Diraison et le Suisse Alan Roura] ; Ils sont encore un peu plus de 400 milles devant lui et il faudra du temps, étape par étape, Armel Tripon grignote tout ce qu’il peut et montre le potentiel du plan Manuard construit par Black Pepper. « Bien sûr j’ai des petits coups de mou quand je pense que je pourrais être en train de me battre aux avant-postes, mais ça ne dure que quelques secondes, surtout comparé aux problèmes de Kévin et de tous ceux qui ont eu des fortunes de mer plus ou moins graves…Ce qui compte pour moi c’est de me battre ici et maintenant, pour écrire la plus belle histoire possible. Ce n’est pas rien d’être dans le Grand Sud en solitaire à faire le tour du monde. Je fais de mon mieux ! »

Armel Tripon est aussi émerveillé par ces paysages des mers puissantes et des vents forts, signe des Quarantièmes rugissants. Il attend avec impatience son premier albatros, un symbole très fort pour les rares marins qui osent aller affronter ces déserts maritimes glacés autour de l’Antarctique. « Je suis dans les Quarantièmes, mon premier albatros est peut-être pour aujourd’hui. Je vous jure que je vais les surveiller. Je vais être comme un gamin quand je vais le voir, j’ai hâte ! Je vous laisse, j’y retourne. L’aventure continue et elle est belle ! Bises à tout le monde et merci pour le soutien ! »

Soulagement après une nuit d’angoisse sur le Vendée Globe : Kevin Escoffier, bateau cassé en deux, a été récupéré dans son radeau de survie par Jean Le Cam après des heures de recherche dans la nuit. A bord de L’Occitane en Provence, Armel Tripon réagit.

Armel Tripon : « J’avais des nouvelles de ce qui est arrivé à Kevin (Escoffier) et des opérations de recherche. J’avoue que tant que le sauvetage n’était pas fait, je n’étais pas serein. C’est un énorme soulagement d’apprendre ce matin que Jean (Le Cam) a réussi à récupérer Kevin dans son radeau de survie ! »

« C’est très dur de chercher quelqu’un comme ça, on est tout petits sur l’océan, même dans un radeau de survie comme l’était Kevin. Pour avoir déjà participé à des recherches de nuit d’un homme à la mer, je sais à quel point c’est très difficile. C’était en Figaro il y a quelques années, le sauvetage de Christophe Bouvet, et on était 25 bateaux à tourner et tourner sans cesse pour chercher Christophe dans la nuit. C’était différent car lui était carrément tombé à l’eau, sans radeau donc… et nous étions 25 dans la nuit à tenter de repérer quelque chose à la lumière de nos lampes frontales, espérant un énorme coup de chance. C’est très angoissant. Christophe avait été sauvé miraculeusement par Paul Meilhat, à l’époque. C’était en Méditerranée, ce n’était pas du tout les mêmes conditions de mer et de température de l’eau, mais c’est pour dire à quel point c’est très compliqué ces recherches. Et là ils n’étaient que quatre (Jean Le Cam, Yannick Bestaven, Boris Herrmann, Sébastien Simon) avec des bateaux de 60 pieds forcément difficiles à faire virer de bord dans la grosse mer – il y avait près de 5 mètres de creux – et sous voilure réduite. »

« Quand j’apprends que Jean Le Cam a du revenir 5 ou 6 fois sur zone et qu’il ne trouvait plus le radeau après son premier passage, je ne sais pas s’ils avaient un contact radio entre eux, mais c’est forcément très flippant. Heureusement, l’histoire finit bien et tout le monde est soulagé. C’est ce même bateau, PRB, qui avait sauvé Jean Le Cam quand il avait chaviré au cap Horn et aujourd’hui c’est Jean Le Cam qui va sauver le skipper de PRB… au final c’est un sacré clin d’œil de l’histoire ! L’essentiel est là : Kevin est à bord du bateau de Jean. C’est tout ce qui compte.»

Tout va beaucoup mieux pour Armel Tripon ! C’est même le meilleur moment depuis le départ pour le skipper de L’Occitane en Provence qui était le plus rapide de la flotte du Vendée Globe jeudi et vendredi et est encore dans les plus véloces ce samedi 28 novembre. Il a recollé au groupe de quatre bateaux qui le précédaient et les conditions lui sont favorables. Il devrait pouvoir mettre le cap vers Bonne Espérance demain dimanche.

« C’est top, ça va vite et le bateau glisse sans effort, la mer s’est rangée, c’est super agréable… » Enfin des conditions favorables ! Le skipper de L’Occitane en Provence se régale depuis qu’il est arrivé au large des côtes brésiliennes. Tous les voyants sont au vert : le vent a adonné comme il l’espérait, il a effectué sa pénalité de quatre heures qui n’est plus qu’un mauvais souvenir, il a recollé au groupe de quatre bateaux qui le précédait de 130 milles voilà encore 36 heures et il va très vite : aux environs de 20 nœuds de moyenne !

« Des surfs à 23 nœuds dans 20 nœuds de vent »

De plus, l’anticyclone de Sainte-Hélène semble négociable par le sud et Armel Tripon devrait pouvoir mettre le clignotant à gauche pour faire une route plus directe en direction du cap de Bonne-Espérance. « J’ai encore environ 400 milles à faire vers le sud avant de pouvoir mettre le cap vers l’est » explique-t-il. Et comme le plan Manuard construit par le chantier Black Pepper va très vite en ce moment  (« on fait des surfs à 23 nœuds dans 20 nœuds de vent ») on peut estimer que ce sera dès dimanche soir qu’Armel pourra changer de trajectoire et traverser l’Atlantique sud d’ouest en est pour se diriger vers l’Océan Indien.

Le plus rapide de la flotte jeudi et vendredi

Avant-hier, L’Occitane en Provence était le bateau le plus rapide de toute la flotte du Vendée Globe, avec 380 milles parcourus jeudi et 413 milles vendredi. Ce samedi matin,  il est encore très véloce : environ 20 nœuds de moyenne. Armel a repris une place supplémentaire ces dernières 24 heures : après être déjà revenu de la 32^e à la 24^e position, il est désormais 23^e devant le bateau de l’Anglaise Pip Hare et il pourrait aller chercher rapidement la 20^e place. Car il est aussi logiquement le plus rapide de ce groupe de quatre et donc espère bien passer devant Didac Costa, Manuel Cousin et pourquoi pas devant Arnaud Boissières, un marin venu de la classe Mini comme lui et qui a beaucoup d’expérience en IMOCA puisqu’il court son quatrième Vendée Globe.

L’Occitane en Provence, avec ses immenses foils, navigue logiquement et volontairement un peu plus abattu (un peu plus écarté du vent) que La Mie Câline, le bateau d’Arnaud Boissières. Ce matin Armel a l’avantage en vitesse pure : à surveiller donc, car s’il y parvient repasser de la 32^e place (consécutive à l’avarie) à la 20^e serait déjà un joli coup après 20 jours de course, « ils sont un peu plus à l’intérieur que moi donc plus proches du but théorique mais j’ai gagné en latitude vers le sud et je pense que je vais les mettre derrière moi. Mais il faut être patient, ça ne se fait pas tout seul en claquant des doigts. »

« C’est le meilleur moment depuis le départ ! Du rêve en barres ! »

Le réellement important reste d’être toujours dans l’aventure après trois semaines de mer. Côté moral et vie à bord, tout va pour le mieux pour l’inoxydable skipper nantais, au bonheur communicatif. « Franchement, c’est nickel ! J’ai fait une bonne nuit de repos. La mer s’est bien rangée, le bateau glisse vite sans forcer dessus. L’idée est de rester rapide tout le temps. Avant d’aller attraper le front il y aura une transition avec l’anticyclone qui se regonfle un peu, une petite dorsale avec un peu moins de vent. Mais là, c’est du rêve en barres ! Il fait grand soleil, le bateau ne force plus du tout, c’est de la glisse, j’adore ça… »

Armel poursuit : « J’attends que le vent mollisse un peu pour renvoyer une voile plus grande devant : le J0 à la place du J2. Cette nuit, il y avait des rafales et il ne faut pas se précipiter à manœuvrer avec ces bateaux car une seule manœuvre prend 40 minutes ! Donc il faut réfléchir dans le bon sens, car changer de voile pour seulement deux ou trois heures n’est jamais payant. Le truc est d’avancer vite en étant légèrement sous toilé et renvoyer plus grand quand ça commence à mollir. Il faut bien choisir son moment. »

Quand on lui demande si c’est sa meilleure période depuis le départ du Vendée Globe, voilà 20 jours, le skipper de L’Occitane en Provence répond sans hésiter, dans un grand éclat de rire : « Clairement oui ! Bien sûr que c’est le meilleur moment depuis le début de la course et ça fait du bien de faire du bateau normalement, à des vitesses élevées, avec de belles conditions ! J’ai un super moral, il y a une ouverture pour négocier l’anticyclone de Sainte-Hélène sans trop ralentir, j’aurais tort de me plaindre ! Et puis, la route est très longue : à mon avis, en temps passé sur l’eau on n’est encore qu’au premier quart de ce Vendée Globe. Il faut être patient, attentif, aller vite… et être conscient qu’il va se passer beaucoup, beaucoup de choses dans les deux mois qui viennent ! »

Quel est ce bruit étrange qui vient me tirer de mon rêve !

« De deux choses lune. L’autre c’est le soleil » disait Jacques Prévert, mais là non il fait nuit noire, qu’est-ce donc alors ! C’est stridant et agressif, ça y est, je comprends où je suis, mon alarme hurle à la mort depuis quelques minutes, mes 40 minutes de sommeil sont atteintes. J’émerge, coupe le sifflet à cet impoli et contrôle les nombreux écrans: le radar n’indique aucun navire aux alentours, pas de grains non plus, les cartes satellites prises la veille étaient nettes, la vitesse du bateau est bonne, j’éclaire les voiles, inspecte, vérifie, respire l’air humide et chaud de la nuit tropicale à plein poumons, je m’étonne encore d ‘être en caleçon sur le pont… Quelle chance incroyable que de se faire réveiller en pleine nuit pour observer son bateau filer vers le sud, le sentir vivant, nerveux à chaque risée, chaque vague surfée.

Et quelle chance que de repartir dormir 40 minutes de plus vers de nouveaux rêves !

Bon quart…

Armel